HEATH (E.)

HEATH (E.)

HEATH EDWARD (1916- )

Né à Broadstairs (Kent), Edward Heath sera le premier leader d’origine ouvrière du Parti conservateur. Après des études à Balliol College, Oxford, il participe à la Seconde Guerre mondiale, combattant en Europe en 1944 et en 1945, obtenant le grade de lieutenant-colonel. Il entre dans la fonction publique en 1946, puis devient rédacteur au Church Times de 1947 à 1949, avant d’entrer comme stagiaire dans une banque privée. Élu membre du Parlement pour la circonscription de Bexley en 1950, Edward Heath occupe plusieurs postes mineurs dans les gouvernements conservateurs de Churchill et d’Eden, à partir de 1951. De décembre 1955 à octobre 1959, il est secrétaire parlementaire du Trésor et responsable de la discipline du parti gouvernemental (Government Chief Whip). Nommé ministre de l’Emploi en octobre 1959 par Harold MacMillan, celui-ci le charge, en juillet 1960, de mener les négociations pour l’entrée de la Grande-Bretagne dans le Marché commun, négociations qui ne peuvent aboutir étant donné le veto du général de Gaulle. En 1963, Heath devient ministre de l’Industrie, du Commerce et du Développement régional; il est président du Board of Trade en octobre 1963, et, à ce titre, fait voter la libéralisation des prix de vente au détail, lesquels avaient été réglementés avant la défaite du gouvernement conservateur aux élections d’octobre 1964. Leader du Parti conservateur britannique et de l’opposition après la démission de sir Alec Douglas-Home en 1965, il rejoint son ancienne banque, mais cette fois comme administrateur. Yatchman fervent, il trouve également le temps de gagner la course de voile Sydney-Hobart en 1969.

Battu largement aux élections de 1966 par les travaillistes menés par Harold Wilson, il l’emporte lors des élections de juin 1970 avec une majorité de 31 sièges sur un total de 630. Dans sa campagne électorale, Heath avait prôné le rétablissement du laisser-faire, du libre jeu des lois du marché, une diminution du rôle de l’État dans le domaine social. Son premier objectif sera de limiter les pouvoirs syndicaux et d’éliminer les grèves sauvages. En 1971, malgré l’opposition des syndicats et du parti travailliste, Heath fait voter une loi sur le règlement des conflits sociaux (Industrial Relations Bill). Persuadé, depuis les années cinquante, que l’avenir de la Grande-Bretagne se dessine au sein des institutions européennes, Heath entame, dès son arrivée au pouvoir, de nouveaux pourparlers en vue de l’entrée de son pays dans le Marché commun. En dépit d’une opinion publique hostile, les négociations de Bruxelles sont rapidement menées, et le Parlement vote, en 1972, les décrets d’application du traité de Rome. En janvier 1973, la Grande-Bretagne entre effectivement dans la Communauté économique européenne. Cette entrée est accompagnée d’une forte hausse des prix, imputée par le public aux effets du Marché commun. Le Parti conservateur perd plusieurs sièges lors des élections partielles en 1972 et en 1973. Malgré son attachement à l’idée de l’Europe, Heath décide, en juin 1972, du fait de l’aggravation de la balance commerciale, de laisser flotter la livre sterling. Il porte ainsi le premier coup britannique à l’union monétaire européenne naissante.

La situation politique en Irlande du Nord, qui se dégrade (attentats à la bombe, assassinats politiques et confessionnels), oblige Heath à envoyer des troupes britanniques dans le but de ramener l’ordre, après avoir suspendu la constitution de l’Ulster; il obtient des élections libres en juin 1973, en vue de désigner une nouvelle assemblée; les modérés des deux côtés l’emportent sur les extrémistes. Face à la hausse des prix, le Premier britannique réagit en annonçant en 1971 un plan anti-inflation comportant un blocage des prix et des salaires, mais la montée des prix mondiaux l’oblige à accorder des dérogations. De leur côté, plusieurs syndicats et catégories de travailleurs revendiquent le statut des «cas spéciaux»: de nombreuses augmentations de salaires sortant du cadre du plan sont accordées. En 1972, les mineurs se mettent en grève pour soutenir leurs revendications, avec l’appui de l’opinion publique; les mineurs obligent le gouvernement à céder. L’effort du gouvernement Heath en vue de remplacer dans l’industrie le libre marchandage en matière de salaires par des normes imposées par l’État rencontre une forte résistance au sein du mouvement ouvrier. Lorsque, fin 1973, les mineurs se mettent en grève partielle, puis totale, Heath décrète l’état d’urgence et la semaine de trois jours. Fort de sondages favorables, Heath appelle les électeurs britanniques aux urnes le 28 février 1974, mais perd la majorité; il cède la place au leader travailliste, Harold Wilson. Edward Heath, qui avait annoncé en 1970: «Nous sommes au pouvoir pour changer le cap de l’histoire de la nation», est remplacé, en février 1975, à la tête du parti Tory, par Margaret Thatcher. Lorsque celle-ci remporte les élections de 1979, il se tient à l’écart des responsabilités gouvernementales.

Partisan d’un gouvernement non interventionniste, il voulait éloigner le pays de toute forme de «collectivisme», mais sa politique fut en réalité aussi dirigiste que libérale. Il a révolutionné le parti Tory dans les années 1960, remplaçant la vieille garde aristocrate qui favorisait une politique de capitalisme «à visage humain» par une génération d’hommes et de femmes d’origine plus modeste, mais prônant un retour au capitalisme libéral. Edward Heath a publié deux ouvrages: Une nation, une méthode tory pour résoudre les problèmes sociaux (One Nation, a Tory Approach to Social Problems , 1950) et Vieux Monde, horizons nouveaux (Old World, New Horizons , 1970).

Encyclopédie Universelle. 2012.